1883年，阎锡山出生于山西五台县，其父阎书堂以经商为生。
1892年，阎锡山入私塾读书。
1897年，阎山辍学后在父亲的吉庆长钱铺学习经商，并参与放债收息及金融方面的投机。
1900年，阎锡山因投机惨败，负债累累，父子二人被迫逃往太原赌债。
1902年，在太原当店员的阎锡山考上了山西武备学堂。
1904年，阎锡山被清政府官费保送到日本留学。
1905年，受反清思想影响，阎锡山在日本加入了中国同盟会，并和孙中山制定了同盟会南响北应的战略决策。从此，阎锡山登上了政治舞台。
1909年，阎锡山毕业于日本陆军士官学校，回国后担任山西新军教练官。期间，阎锡山和同盟会会员在山西秘密进行革命活动，并把山西新军的领导权基本掌握在了同盟会手中。
1911年，辛亥革命爆发后，阎锡山和同盟会会员当即决定起义，起义军迅速攻入太原城内，并杀死山西巡抚陆钟琦，成立军政府，阎锡山被推举为山西都督。同年，阎锡山派兵开赴石家庄，以牵制清军南下来支援武昌，为辛亥革命夺取最后的胜利做出了巨大贡献。
1912年，阎锡山因支持袁世凯建都北京，反对孙中山建都南京，从而被袁世凯任命为山西都督。从此，阎锡山主管山西。
1913年，阎锡山宣布脱离孙中山的国民党，并听从袁世凯的命令，肆意打击山西的国民党成员。
1915年，袁世凯图谋称帝，阎锡山得知后，多次劝他称帝。在袁世凯称帝后，阎锡山被封为一等候。
1916年，袁世凯逝世后，段祺瑞成为北洋政府的掌权者，阎锡山又开始为段祺瑞马首是瞻。
1917年，段祺瑞让阎锡山兼任山西省长，从此山西的军政大权给予阎锡山一身。
1918年，阎锡山掌控山西后，主张保境安民，尽量不参与军阀混战，使山西出现了社会安定、经济发展的局面，因此，山西 获得了模范省的称号。
1926年，山西经过数年的休养生息，阎锡山开始窥测形势，伺机而动。同年，蒋介石率国民革命军北伐北洋军阀。此时，双方都极力拉拢阎锡山，而阎锡山采取了坐山观虎斗的态度。1927年，阎锡山看到蒋介石击败北洋军阀的吴佩孚、孙传芳后，就任国民革命军北方总司令，开始拥护国民党。
1928年，阎锡山随蒋介石对奉系军阀张作霖展开全面进攻。此战，阎锡山的第三集团军攻入北京，接收天津，一举掌握了“晋冀察绥”四省的军政大权。从此，阎锡山与蒋介石、冯玉祥、李宗仁齐名，成为雄踞华北的军阀。
1930年，蒋介石为了确立个人独裁统治，以裁军建设为由，力图“编遣”冯玉祥、阎锡山、李宗仁的军队，但遭到对方抵制，随即引发了“蒋冯阎李”战争。此战，蒋介石投入60万人，反蒋军投入80万人。但在战争关键时刻，坐山观虎斗的张学良通电拥蒋，派兵入关，致使反蒋军战败。 阎锡山也被迫宣布下野，逃往大连。
1931年918事变后，全国人民一致对外，抗日救亡的呼声日益高涨。蒋介石迫于无奈，不得不捐弃前嫌，与曾经的反对势力言归于好。于是，阎锡山东山再起，被蒋介石任命为太原绥靖公署主任，重新掌握山西的军政大权。
1937年卢沟桥事变爆发后，阎锡山被国民政府委任为第二战区司令长官。同年，日军占领平津后进军山西，阎锡山在忻口会战、太原会战失败后，离开太原，南撤至临汾。
1940年，阎锡山出于对抗战前途的渺茫，于是派人与日军代表接触，并于次年与日军签订了投敌的《汾阳协定》。
1942年，随着太平洋战争的爆发，国际形势大变，日本的失败只是时间问题，于是阎锡山自动忽略了与日军达成了汾阳协定。而蒋介石也担心阎锡山投降，于是增加了对他的支援，阎锡山得以周转在各方之间捞好处。
1945年抗战胜利后，阎锡山迅速从日军手里接收地盘，并改编伪军为“省防军”还留用“日俘”万余人作为他进行内战的资本。
1946年，蒋介石撕毁停战协定，全面发动内战，而阎锡山也紧跟其后，向山西各地的八路军展开进攻。
1948年，随着前线接连的战败，太原逐渐被包围，阎锡山准备了数百瓶氰化钾，誓与太原共存亡，以蛊惑手下心腹卖命。但在私底下，阎锡山却将大批金银运往上海。
1949年，北平和平解放后，阎锡山见大势已去，便乘飞机逃往南京。同年，人民解放军攻克太原，阎锡山妹妹阎惠卿等40余人自杀。自此，阎锡山在山西执掌38年的政权结束。同年底，阎锡山又飞往台湾。
1950年，阎锡山到达台湾后，蒋介石给了他两个虚职，从此，阎锡山退出政治舞台。
1960年，阎锡山在台北病逝，终年77岁。
